לפני שימוש חוזר בפסולת פלסטיק בשיטות מיחזור שונות, לרוב יש צורך במיון. בשל הערוצים המגוונים והמורכבים של צריכת פלסטיק, והקושי להבחין בקלות בין פלסטיק שלאחר-צרכן לפי מראה, עדיף לתייג מוצרי פלסטיק עם סוג החומר שלהם. סין פיתחה GB/T16288-1996 "סימון מיחזור למוצרי אריזות פלסטיק", תוך התייחסות לסימון סוג החומר שהוצע ויושם על ידי האגודה למהנדסי פלסטיק (SPE) בארצות הברית. בעוד ששיטת סימון זו מקלה על המיון, המספר הגדול של מוצרי פלסטיק לא מסומנים בסין עדיין מעורר קשיי מיון. כדי להפריד בין סוגים שונים של פלסטיק למיחזור, חיוני להבין תחילה כיצד לזהות פלסטיקים שונים. להלן שיטה פשוטה לזיהוי פלסטי:
מראה: על ידי התבוננות במראה הפלסטיק, ניתן לזהות תחילה את הקטגוריה שלו: תרמופלסטי, תרמוסטי או אלסטומר. בדרך כלל, תרמופלסטיים מחולקים לסוגים גבישיים ואמורפיים. פלסטיק גבישי נראה שקוף, חלבי או אטום, הופך שקוף רק במצב של סרט דק, עם קשיות הנעה בין רך לחרמן. פלסטיקים אמורפיים הם בדרך כלל חסרי צבע ושקופים לחלוטין ללא תוספים, עם קשיות הנעה בין קשיחה יותר מקרן -כמו גומי (במקרה זה לעיתים קרובות מוסיפים חומרים פלסטיים ותוספים אחרים). פלסטיק תרמוסי מכיל בדרך כלל חומרי מילוי והם אטומים; הם שקופים אם הם אינם מכילים חומרי מילוי. לאסטומרים יש תחושת גומי ודרגה מסוימת של התארכות.
מאפייני חימום: גם מאפייני החימום של שלושת סוגי הפלסטיק הנ"ל שונים וניתן לזהותם באמצעות חימום. תרמופלסטיים מתרככים כאשר הם מחוממים, נמסים בקלות והופכים שקופים כאשר הם מותכים, לעתים קרובות ניתן למשוך אותם לתוך חוטים מההמסה, ובדרך כלל קל לחמם אותם-לאטום. פלסטיק תרמי שומרים על קשיותם המקורית ואינם מתרככים לפני פירוק כימי, נשארים יציבים יחסית לממדים עד להתפחה בטמפרטורת הפירוק. האלסטומרים אינם זורמים בחימום עד לטמפרטורת הפירוק הכימי שלהם, ובשלב זה החומר מתפרק ומתפחם.
